由于歷代進(jìn)行對(duì)土家族實(shí)行屯兵鎮(zhèn)壓政策，把土家人趕進(jìn)了深山老林，其生存條件十分惡劣，《舊唐書》說(shuō)：“土氣多瘴癘，山有毒草及沙蛩蝮蛇，人并樓居，登梯而上，是為干欄。”加上少田少地，土家人只好在懸崖陡坡上修吊腳樓。

　　吊腳樓多為木質(zhì)結(jié)構(gòu)，早先土司王嚴(yán)禁土民蓋瓦，只許蓋杉皮、茅草，叫“只許買馬，不準(zhǔn)蓋瓦”。一直到清代雍正十三年“改土歸流”后才興蓋瓦。一般為橫排四扇三間，三柱六騎或五柱六騎，中間為堂屋，供歷代祖先神龕，是家族祭祀的核心。根據(jù)地形，樓分半截吊、半邊吊、雙手推車兩翼吊、吊鑰匙頭、曲尺吊、臨水吊、跨峽過(guò)澗吊，富足人家雕梁畫棟，檐角高翹，石級(jí)盤繞，大有空中樓閣的詩(shī)畫之意境。著名土家族詩(shī)人汪承棟寫道：　 奇山秀水妙寰球，酒寨歌鄉(xiāng)美盡收。 吊腳樓上枕一夜，十年作夢(mèng)也風(fēng)流。